初到加拿大的学生移民，反复问着同一个问题，什么是CAEL？
我们曾经问过，什么是托福？什么是亚斯？什么是GRE？现在遇到的是个地方性问题，什么是CAEL?
这个卡尔顿大学传说中的科系，联系人遍布中国各地，考场开到北京上海，为卡尔顿平白无故集中大量人气。有人说，它是一个敛钱工具，有人说，它是托福外的最后一根救命草……传闻中有多少真真假假，渥太华积攒了多少CAEL的心酸故事，你以为自己了解吗？你真的了解吗？
关于CAEL的一切，《那一场真实与谎言，梦想与背叛》，撇清传闻，告诉你真实的一切。
CAEL考试，全称Canadian Academic English Language Assessment，加拿大学术英语评估，真是又臭又长的假大空名字。这个考试的基本作用和托福是一样的，量化打分你的英语，给你已不太顺畅的人生设槛。稍有不同的是，托福是一个覆盖面极广的英语考试，主要检测非英语国家的人有无用英语生活的能力，因此他看重你的语法和生活英语。考CAEL的人则只是为了上学，因此CAEL倾向于考察你在大学的英语应用。整个CAEL考试，实际是模拟一个专题教学。所有的题目都是围绕一个科学主题，这个题目有时候是蝙蝠，有时候是雨林，也可以是人口膨胀，节约用水，男女平等，心理健康，等等。在这个大题目下，你先读一篇材料，回答问题；然后是听力，放一段课堂演讲，回答问题；再是阅读，这次难一点，回答问题；最后，很变态的是，它要求你把上面这三部分得到的信息，综合成一篇文章写出来，还是命题作文。于是，你在整个答题过程中的语法运用都不太重要，因为听力和阅读的填空大部分不用写句子。但是你必须全部理解材料的意思，否则最后的作文就一塌糊涂了。在笔试的之前或之后，你要参加一个口试，就是对着电脑口头回答问题，和前面的听、读、写一起，凑成全部成绩。总成绩受作文分影响最大，受口语分数影响最小，因此你的作文水平，基本决定了你的CAEL等级。
CAEL的满分是100，在加拿大接收CAEL成绩的几十所大学里，70分就意味着合格，可以拿offer，即使他们对托福成绩有不同要求。只有在卡尔顿——只有在卡尔顿，你考了40分就可以进来，然后——读ESL。卡尔顿要求的托福成绩是：笔考580，机考237。在兄弟学校普遍要求550的大环境下，这个托福高要求和CAEL低要求是深怀意味的。另一方面，如果你的托福不到550/237，但差的不多，也不能进有学分的ESL，只有CAEL才能给你的ESL分级。即是说，无论你以前考过了什么，必须要再来一次CAEL之旅。
CAEL考过40分的学生，读的ESL也要分级，考试成绩和等级如下：
40—ESL1300（同时可修0.5个学分）；
50—ESL1500（同时可修1个学分）；
60—ESL1900（同时可修1.5个学分）。
上面这三种ESL课，每个需要一学期读完，可算一个学分（本科毕业要求20个学分）。但是，大部分科系不会接受3个ESL学分，比如文科接受2个，工程系一个都不接受，读了算你白读。每个等级的课程，期末成绩在50分以上就可以进入下一级；最后的1900课，期末成绩在70分以上就可以成为正规学生，进入普通大学生活。当然，CAEL完全考不过也可以，需要在学校读intensive ESL，叫“无学分英语密集课程”。大部分刚出国的留学生都被放在这些班级，准备考CAEL。
上述这些ESL课，有学分的也好，无学分的也好，不算学分的也好，客观来讲，对英语学习也不是没有好处。无学分英语课程致力于帮助新留学生适应生活，注重发音练习，语法结构，写作常识。对中国学生来说，是从高中英语或大学四级走向“英语大学”的必经之路。他们还常组织一些游览活动，也有丰富的课余节目，可以促进学生了解社会文化，不会局限在学校的圈子里。有学分的ESL课程大多使用大一学习的研究题目，以研讨会形式上课，也会教些大一文科必修的东西，对学生进入正式学习推波助澜。另有一点，如果你在卡尔顿读文科（也包括商科，大众传媒等）， 必须修一门“一年级讨论课”的东西，占用一个学分，但是读过ESL就可以免掉了。可见这些学分ESL里面包含了大学新生本来就要学的东西，如学术文法，讨论形式，引述规则，乃至课堂结构和学习窍门。而且，据某些人说，读完ESL的国际学生，在对学习方法的掌握上，比一些不太机灵的本地学生还专业。这样的ESL经历，多少也有些用处，却没人喜欢它，原因就是——学费太离谱了！英语密集课程的学费是3300加元一学期，有学分课程是2000多加元一学期，还连着三个学期。东西虽好，代价也实在太高，所以你到卡尔顿的ESL看一看，无处不是怨声载道。
